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Vers deux heures, les gens sortis des maisons, des étables, des cours, s’acheminaient au travail ; la plupart touchant devant eux guide ultime des truffes « montures », comme ils disent, truffes chevaux, mulets ou ânes, selon qu’ils ont de quoi, portant du fumier dans des « bastes » ou paniers de fort clayonnage accrochés au bât. Selon qu'il a merité, Pro merito. Défaire le beurre en crème, ajouter graduellement le sucre, les œufs battus, le lait et la mélasse. Pochez des œufs frais à l’eau, & servez dessous un ragoût de chicorée, que vous faites, en faisant blanchir quelques pieds, & en les faisant cuire dans une braise. À la coupée de la boutique du coutelier, une jeune fille se montra bientôt. Pour Virginie, grande belle fille bien prise, à l’air hardi, toute sa personne incitait à l’amour. Oui, Dieu merci, répond Virginie, car monsieur le curé n’était pas commode aujourd’hui. Il y en avait bien une cinquième, la grande Virginie, qui, avec sa mère veuve et ses deux sœurs, versait des demi-tasses et servait des cruchons de bière de mars aux habitués du Café Montcazel, ainsi appelé du nom de son défunt père ; mais « Ninie » était en retard comme souvent.

» Comme cette plante fait un écart considérable, et qu’elle pousse très vite, on se trouverait dans l’impossibilité de donner plus de deux labours, si on négligeait de profiter du temps où les feuilles et les rameaux ne couvrent pas entièrement la platebande. Et toi, tu n’as pas vu ton gabelou ? Toi, tu vas attendre qu’on me délivre les malles… À toi, Marion ! Des trois nouvelles venues, l’une était Antoinette, ou plus familièrement « Toinette », la fille de Cadenet « le riche », hôtelier du Coq Hardi, et courtier en vins ; l’autre, Marion Caraval, que son père, un des bons propriétaires de la ville, cherchait à marier, la voyant précoce ; et la troisième, Fillette Delfort, dont la mère, femme d’un marinier toujours sur la rivière, tenait un petit regrat de sel, de chandelle, et le bureau de tabac. Cette belle « drole » de seize ans, c’était Reine, la fille de Mauret le coutelier, ou « Maurette », comme on la nommait souvent à la mode latine, en féminisant pour la fille le nom du père.

C’était un homme de cinquante ans, au regard noir, à la physionomie dure. Pourtant, sans contredit, c’était elle qui chantait le mieux ; truffes et nos champignons séchés puis sa voix chaude, bien timbrée, remuait le cœur. Il faut qu’il n’ait point de cœur ! ’écria le curé. S’il s’agissait d’une chanson d’amourette, tu y mettrais un peu plus de cœur ! Frédéric lui sut gré de cette sympathie ; et, comme s’il en avait reçu un service, il serra sa main avec effusion. Fillette, et s’il nous voyait là causant avec vous, nous serions vespérisées de la belle façon ! » Nous étions donc nourris de l’idée que la France régnait sur le monde. Alors, nous avons le temps. Alors, ce sera pour ce soir. Il s’aperçut avec elle, la nuit, dans une chaise de poste ; puis au bord d’un fleuve par un soir d’été, et sous le reflet d’une lampe, chez eux, dans leur maison. Lorsqu’elle est remplie, elles s’aident de pierres dressées à l’exprès au-dessus de la margelle de la fontaine, pour la poser sur leur tête munie d’un « cabessal », ou torchon, tortillé en couronne et à cet usage destiné. Quoique dissemblables de figure et de physionomie, toutes ces jouvencelles avaient entre elles quelques points de ressemblance outre l’air fort et santeux.

C’est toujours le procédé de ces natures sans élévation et sans idéal. « C’est que je dois aller tantôt me promener en vélo. C’est le seul mode de transport usité dans ce pays accidenté, plein de ravins et de coteaux roides et pierreux. En ce moment même, trois jeunes filles venant du quartier de la porte Gauchère remontaient la rue du Consulat, traversaient la Place-Mage, et, bientôt après, débouchaient dans la rue du Grel en se tenant par le bras. Un moment après, deux jeunes gens arrivaient sur la promenade. Au-dessus d’une petite collerette à pointes, sa belle tête, surchargée de cheveux d’un noir bleu mépartis en deux épais bandeaux, était bien portée par un beau cou robuste. Pendant plusieurs années, il avait écumé les mers sous les feux d’un soleil meurtrier et la menace de la fièvre jaune. Compléter par une ou plusieurs abaisses taillées à l’emporte-pièce cannelé ; ménager une ouverture sur le milieu pour l’échappement de la vapeur pendant la cuisson. À cette gymnastique souvent répétée, les muscles du cou et de la poitrine se développent avec une vigueur aidée par l’hérédité.